I
僕は小高い丘の上で横になり、時折頬に当たる穏やかな風や、さらさらとした草の音を感じながら、晴天に浮かぶまだらな雲を見ていた。
普段の数百分の一のテンポでゆっくりと瞬きをすると、面白いほど雲が変容し西へ流れて行く様子が見て取れた。そんな動作を数分程繰り返していると、空は多感な少女のように全く違う表情になった。
『変容しているのは雲ではなく大地である。つまり、地球の回転により雲が流れているように見えるのであり、雲そのものは静止しているものなのだ。また、風という自然現象は地球の回転により発生しており、風の強弱というのは即ち回転速度のムラである』
十年程前まで、僕は本気でそう信じていた。当時六歳だった僕は、いつも空を見上げては地球の回転をこの目で確認していたものだ。空を見上げていると、地球の遠心力と引力を体で感じているような気分になり心地良かった。
ふと視界の角で何かが動いた。そっと上半身だけ起こし注意をはらうと、数メートルほど離れたクスノキの側に一羽の白ウサギを確認した。白ウサギは何かを夢中にかじっていたかと思うと、今度は傍らに茂っているキンポウゲにちょっかいを出し始めた。
しばらくその滑稽なウサギの動作を観察していると、ウサギの方も僕の存在に気付き、僕たちはしばし見つめ合う形となった。それが人間同士ならば若干気まずい瞬間ではあるが、相手が小動物なので全く気にはならなかった。もっとも、ウサギにとってみれば不測の事態であったことだろう。
僕は好奇心を覚え、ウサギを捕まえようとして少しだけ距離を詰めた。途端にウサギは、ビックリ箱に驚いた子供のように後ろへ飛び退いた。そしてその直後、僕の中にえも言われぬ不快な感覚が拡がった。それは胸の中心部を締め付け、熔解した鉛を耳の穴から流し込まれているような気分だった。
そっちへ行ってはいけない……。危険だ……。戻っておいで……。
僕の頭の中で囁く声がした。
しかし僕に驚いたウサギは、ノタノタとクスノキの裏手へと逃げて行く。
だめだ……。そっちへ行ってはいけない……。危ないから戻っておいで……。
僕は囁く声を掻き消すかのように頭を振り、ウサギの後を追った。
クスノキの裏手へ辿り着いた僕は、信じられない光景を見た。それと同時にあの不快な感覚の原因も分かった。
「き、君は……」
一人の少女がクスノキを背に佇んでいた。年齢は六歳くらいだろうか？ノースリーブのワンピースには所々に泥が付いており、折角の純白が台無しになっていた。しかし少女はそんな事を気にする様子も見せず、好奇心に満ちた大きな瞳を僕に向けていた。少女の両耳の上で結ばれた髪が時折風に揺れるのを見て、僕は天候の変化を読み取った。しかし、今の僕にはそんな事はどうでも良いことだった。
「き、君は……誰？」
その少女が誰であるかは自分が一番知っているくせに、僕は上擦った声で問いかけた。
僕の喋り方が滑稽だったのか、少女はクスクスと笑いながら僕に背を向けた。そして上半身だけ僕に向き直り、小さな手で手招きをした。ヒラヒラと動くその手のひらは、まるで新緑のキャベツ畑を舞うモンシロチョウのように見えた。
そして困惑しきった僕を後目に一歩クスノキへ近づいた。
「待って……」
しかし少女は更にもう一歩進み、クスノキに身を寄せた。
「危ないから……戻っておいで」
そして少女はゆっくりと消えて行った。
少女は僕の前から消えてしまった。
僕の両手を擦り抜け消えてしまった。
そこには、少女の髪を結っていた白いレースのリボンだけが残った。
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